元宵节是我国传统节日之一，通常在正月十五庆祝。在这一天，南北地区都有一个习俗，就是食用汤圆或元宵。尽管很多人将这两种食物混为一谈，但实际上汤圆和元宵之间存在明显的差异。汤圆的制作通常是将馅料包裹在糯米皮中，类似于包饺子，制成圆形小球，寓意着团团圆圆。而元宵则采用滚动的方式完成，将馅料团成小球后，滚动在糯米粉中形成球形。汤圆和元宵在地域上也存在差异，南方人更倾向于食用汤圆，而北方人则更喜欢元宵。汤圆可被做成各种形状，如动物形状等，而元宵因为滚制而固定为圆形。
在食用方式上，汤圆通常在沸水中煮熟，而元宵则可以煮或炸食用，口感酥脆又软嫩。保存方式也不同，汤圆可冷冻保存后煮食，而元宵不宜长时间冷冻，因其外皮易干裂。汤圆和元宵在制作、形状、口感和保存方式等方面有明显差异，成为人们喜爱的传统美食之一。
元宵、汤团是两回事。 可以说是北方、南方之不同渊源所致。 北京做的元宵，是以馅为基础制作的。 我见过机器做元宵的操作过程。 先是拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾凉后再切成比乒乓球小的立方块。 然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米（南方叫糯米）粉，机器就“筛”起来了。 随着馅料在互相撞击中变成球状，江米也沾到馅料表面形成了元宵。 做成的元宵江米粉层很薄、表面是干的，下锅煮时江米粉才吸收水份变糊。 南方的汤团（北京人按四川习惯叫做汤圆）做法完全不同，倒有点儿像包饺子。 先把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让它“醒”透。 然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用（不须像做元宵那样切成小块）。 汤团馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。 包汤团的过程也像饺子，但不用擀面杖。 湿糯米粉粘性极强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。 用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤团。 做得好的汤团表面光滑发亮，有的还留一个尖儿，像桃形。 汤团表皮已含有足够的水份，很粘，不易保存，最好现做现下了吃。 现在有了速冻工艺，汤团才出现在商店里。 南方的汤团有多种“流派”，现在最出名的是宁波的“黑洋酥”汤团。 所谓“黑洋酥”就是猪油和黑芝麻粉的混合物，而且猪油不是熬出来的纯油，要用取自猪肚子里的原块的“板油”。 撕去“板油”外面的网膜后用手工挤压、揉搓它，再一点一点地掺入黑芝麻粉。 这东西从现代保健观点看是绝对的糟粕，可吃起来口感极佳：滑糯软烫，值得一试。 汤团越软、滑越好，所以对糯米原料很讲究。 要选粘性特强的品种。 加工工艺上也有说法，要用“水磨粉”。 就是说，把糯米粒用水泡过后，连水带米一起上磨（象磨豆浆那样），而且最好用石磨磨。 磨成的粉用纱布袋吊起来沥干，可以冷藏三四天（时间长了会发酸）。 可见，好的汤团很难工业化生产出来，这又是它与元宵不同的一个特点。
元宵和汤圆不是一回事。 汤圆和元宵的区别主要在制作，地区，烹饪，馅料上有所区别。 1、制作方法：元宵馅料先切成小块后蘸水沾上糯米粉而成。 汤圆乃将糯米粉和好成皮将馅包入 。 2、地区叫法：元宵一般为元宵节北方的年节食品。 汤圆是每年南方冬至食用。 3、烹饪习惯：元宵是滚出来的，表皮干燥松软。 汤圆是包出来的，表皮光滑黏糯。 4、馅料选择：元宵只用素的固体甜馅料，主要是黑芝麻、五仁、豆沙等馅料。 吃汤圆建议：1、汤圆属精白主食简单地说，汤圆和元宵是一种以糯米和糖为主的食品，除了精白糯米粉含有大量淀粉之外，馅料中糖分也不少。 所以，从归类来看，它应当算是一种主食。 所谓主食，就是富含碳水化合物，特别是含淀粉的食品。 这类食品是用糯米来做的，而且是非常精细的糯米粉，纤维非常非常少，属于精白主食，不属于粗粮。 建议：如果吃汤圆和元宵，一定要相应减少主食的数量。 一般来说，3个元宵所用的糯米粉相当于1两米饭所用的米。 2、汤圆油脂含量高汤圆和元宵的馅料当中不仅仅有糖，更含有相当多的固态油脂。 米饭、馒头是几乎没有脂肪的，汤圆可不是这样，馅料中的油脂甚至比糖还要多。 传统上用猪油来做汤圆馅料，南方用猪油加肉做咸汤圆，用猪油加上各种果仁做甜汤圆。 以后又开发了用黄油的产品，但从饱和脂肪角度来说，含量更甚于猪油。 这几年来的新时尚，是用植物奶油，或者说是氢化植物油产品替代黄油和猪油，但这种产品带来的健康效果，要比猪油和黄油还糟糕得多。 芝麻花生、坚果仁、巧克力等都是高脂肪的原料。 加上拌馅的油脂，总量可真是相当可观。 这时的大馅汤圆有取代小馅元宵的趋势，而且汤圆馅中放的固态油脂要比过去北方的豆沙、山楂、五仁馅更多，一口汤圆中，差不多就有三分之一到二分之一是油脂。 吃3个汤圆，就相当于吃1盘炒菜的油。 建议：如果吃汤圆，当餐或当日一定要少吃点油。 否则，过多的脂肪和热量是不可避免的。 3、巧克力馅营养价值低馅料中也有些好东西，那就是芝麻、花生和各种坚果仁，还有豆沙。 坚果类原料营养价值较高，豆沙也含不少蛋白质和矿物质。 相比之下，巧克力馅的营养价值最低。 其中很可能放的是代可可脂和巧克力味的香料，所谓奶油馅的汤圆也有类似的问题。 至于咸肉馅的汤圆，油脂更多，可取之处很少。 建议：优先选择果仁、芝麻、豆沙等馅料的汤圆 。 4、元宵比汤圆更难消化元宵和汤圆略有不同，元宵用干粉滚制而成，馅较小，粉较多，煮出来很实在，又容易硬心。 而汤圆用糯米烫揉后的湿粉包成，通常馅较大，煮出来柔软细腻。 本来糯米粉就黏腻难化，就淀粉消化角度来说，元宵比汤圆更难一些；但对于消化脂肪有困难的人来说，汤圆更麻烦一些。 建议：如果吃汤圆，最好是热着吃，冷后更难消化。 汤圆柔软，要吃得慢一点，避免烫伤，也要避免油脂过多难消化。 吃元宵的时候要细细地嚼，以免胃里不舒服。
农历正月十五是元宵节。 又称上元节、元夜、灯节。 相传，汉文帝（前179—前157年）为庆祝周勃于正月十五勘平诸吕之乱，每逢此夜，必出宫游玩，与民同乐，在古代，夜同宵，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵。 司马迁创建《太初历》，将元宵节列为重大节日。 隋、唐、宋以来，更是盛极一时。 《隋书·音乐志》日：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场”，参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。 当随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是中国民间传统节日。 吃“汤圆”是元宵节的一项重要习俗。 汤圆，又名“汤团”、“元宵”。 吃汤圆的风俗始于宋代，当时的汤圆称“浮圆子”，亦称“汤圆子”、“ 乳糖圆子”、“汤丸”、“汤团”，生意人则美其名日：“元宝”。 宋元元初时，汤圆已成为元宵节的应节食品，所以人们又称它为“元宵”。 如今，北方叫元宵，南方称汤圆。 元宵依馅论，分有馅和无馅两种，有馅元宵又有咸、甜、荤、素之分；按制作方法分，有手中搓制、元宵机制和竹匾水滚等诸种；按粉制区别，则有糯米面、高梁米面等。
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